Die Gemeinschaft wird am 10. Juni 1935 in Akron, Ohio (USA) von „zwei hoffnungslosen Trinkern“ (Blaues Buch) gegründet: dem New Yorker Börsenmakler William Griffith Wilson (AA-intern „Bill W.“) und dem in Akron ansässigen Arzt Dr. Robert Holbrook Smith („Dr. Bob“). Sie lernten sich kennen, als sich Bill nach einem halben Jahr ohne Alkohol geschäftlich in Akron aufhielt und kurz davor stand, die Bar zu betreten. Stattdessen rief er den örtlichen Priester an und fragte ihn, ob er jemanden kenne, der ein Problem mit dem Trinken habe.
Sie nahmen zu Beginn ihrer Trockenheit an den Treffen der Erweckungsbewegung „Oxford-Gruppe“ teil, erarbeiteten sich jedoch aus ihren Erfahrungen die Vorläufer der 12 Schritte. 1939 zählt die Gemeinschaft etwa hundert Mitglieder. Sie verfassen Berichte über ihre Erfahrungen mit dem Alkohol und über ihren bisherigen trockenen Weg. Diese Berichte führen schließlich nach einiger Zeit zur Veröffentlichung des Buches „Anonyme Alkoholiker“. Bill Wilson trägt seine eigene Lebensgeschichte bei und übernimmt, da ihm die Urheberrechte für das Werk übertragen werden, Verkauf und Bewerbung des Gesamtbuchs. 1941 gibt es ca. 2000 Mitglieder. In der „Saturday Evening Post“ erscheint der erste Artikel über AA.
Anfang der 1950er Jahre kommen mit den Besatzungstruppen auch die AA nach Deutschland (München), erstes Treffen am 1. November 1953 im Hotel Leopold in München. Die „12 Traditionen“ werden 1950 auf der ersten internationalen Konferenz in Cleveland bestätigt. 1953 sieht sich AA durch die Probleme anderer Hilfesuchender, die auch Schwierigkeiten mit anderen Drogen als Alkohol haben, überfordert. Aus diesem Grund gründet sich Narcotics Anonymous, welche die 12 Schritte und 12 Traditionen von den Anonymen Alkoholikern übernehmen, jedoch allen offenstehen, die nach eigener Einschätzung von stimmungsverändernden Substanzen (Alkohol eingeschlossen) abhängig sind. 1955 erscheint die zweite Auflage von „Alcoholics Anonymous“ mit einer Auflage von 1.150.000 Exemplaren. Es gibt ca. 6.000 Gruppen mit ca. 150.000 Mitgliedern. In allen Staaten der USA, allen Provinzen Kanadas und in 50 weiteren Ländern gibt es sogenannte Meetings.
Auf der Versammlung zum 20. Jubiläum von AA wird die „General Service Conference“ (Allgemeine Dienstkonferenz) offiziell ermächtigt, die Nachfolge der Gründer (Dr. Bob und Bill W.) anzutreten und im Namen der Anonymen Alkoholiker zu handeln. Anfang der 1960er Jahre wird das Buch „Anonyme Alkoholiker“ von dem Pfarrer Heinz Kappes aus dem Englischen ins Deutsche übersetzt. 1974 erscheint die dritte Auflage der deutschen Übersetzung (Auflage: 18.000). Diese Auflage enthält zum ersten Mal auch die Lebensgeschichten von AA-Mitgliedern.